Entender la ansiedad y el bajo estado de ánimo: la alarma del cuerpo, la pregunta filosófica, las pruebas de los tratamientos y la fuerza de las relaciones

Este artículo es información general para ayudar a entender. No sustituye un diagnóstico ni un tratamiento. Si la ansiedad o el bajo estado de ánimo te dificultan la vida diaria desde hace más de dos semanas, consulta a un médico o a un profesional de salud mental. Si piensas en hacerte daño, contacta ahora mismo con el número de emergencias local o una línea de ayuda (en España, el 024).

La ansiedad no es una avería, es una alarma

Cuando el cerebro detecta peligro, se activa una alarma centrada en la amígdala: el corazón se acelera y los músculos se tensan. Cannon (1915) la llamó respuesta de lucha o huida, y es una función normal que nos prepara ante el peligro.

El problema surge cuando la alarma suena demasiado a menudo y demasiado fuerte. Si sigue sonando sin peligro real y la vida se va encogiendo por evitarla, puede tratarse de un trastorno de ansiedad. El tratamiento con más respaldo es la terapia cognitivo-conductual (TCC), sobre todo la exposición, que consiste en afrontar poco a poco las situaciones temidas. En el metaanálisis de Hofmann y Smits (2008), la TCC superó claramente al placebo en los trastornos de ansiedad en adultos.

También hay investigaciones que puedes probar en el día a día. Las personas que renombraron los nervios antes de hablar en público como «estoy emocionado» en lugar de «estoy ansioso» rindieron mejor de verdad (Brooks, 2014). La activación del cuerpo es parecida; la clave es interpretarla como un reto y no como una amenaza.

La angustia en la filosofía: el vértigo de la libertad

En El concepto de la angustia (1844), el filósofo danés Kierkegaard llamó a la angustia «el vértigo de la libertad»: el mareo que sentimos ante la posibilidad de elegir. En El coraje de existir (1952), el teólogo Tillich no habló de eliminar la angustia, sino del valor de vivir con ella.

Esta mirada puede consolar: «estar ansioso no significa que algo vaya mal en mí». Pero es una filosofía de vida, no un tratamiento. Si la ansiedad está desmoronando tu día a día, lo primero son los tratamientos de arriba.

Un bajón no es lo mismo que una depresión

Todos tenemos días tristes y sin energía. La depresión (trastorno depresivo mayor) es un concepto más estrecho. Según el DSM-5, se diagnostica cuando cinco o más síntomas, entre ellos el ánimo deprimido o la pérdida de interés, duran casi todos los días durante al menos dos semanas e interfieren claramente en la vida.

Las pruebas a favor de los tratamientos son sólidas.

• Antidepresivos: en un gran metaanálisis en red que comparó 21 fármacos, todos fueron más eficaces que el placebo (Cipriani et al., 2018). Los efectos son moderados y el fármaco adecuado varía según la persona.
• Psicoterapia: la TCC y otras terapias ayudan en la depresión adulta, aunque un reanálisis con criterios de calidad estrictos halló efectos menores de lo que se informó al principio (Cuijpers et al., 2019).
• Ejercicio: incluso tras corregir el sesgo de publicación, el ejercicio redujo los síntomas depresivos (Schuch et al., 2016). Funciona mejor junto al tratamiento que en su lugar.

En vez de decidir a solas «¿medicación o terapia?», es mejor elegir con un profesional según la gravedad de los síntomas.

¿Es la «noche oscura del alma» lo mismo que la depresión?

La «noche oscura del alma» procede del poema y el comentario de san Juan de la Cruz, fraile español del siglo XVI. Describe un camino religioso a través de la sequedad espiritual, cuando los consuelos de la fe parecen desaparecer, hacia una fe más profunda.

Durà-Vilà y Dein (2009) entrevistaron a clérigos y religiosos y vieron que distinguen la noche oscura de la depresión. En la noche oscura el sentido espiritual permanece; en la depresión destacan síntomas como cambios en el apetito y el sueño o la autoculpa. Por eso, aplazar el tratamiento de síntomas depresivos porque serían «parte del crecimiento espiritual» puede ser peligroso.

Las personas son lo más difícil, y también la mayor fuerza

Las relaciones son la fuente de estrés más común, pero también el factor de protección más poderoso.

• Amortiguación del estrés: Cohen y Wills (1985) reunieron investigaciones que muestran que sentir que tienes a alguien en quien apoyarte reduce el impacto del estrés.
• Salud y longevidad: en un metaanálisis de 148 estudios, las personas con vínculos sociales más sólidos tenían alrededor de un 50 % más de probabilidad de supervivencia (Holt-Lunstad et al., 2010).

Cuando el estrés en las relaciones es alto, la investigación encaja mejor con cuidar a una o dos personas de confianza y ajustar la distancia con las relaciones difíciles que con cortar con todo el mundo.

Resumen

Tema	Lo que dice la investigación	Ojo con
Ansiedad	Alarma normal; en los trastornos funcionan la TCC y la exposición	Evitar hace la alarma más fuerte
La angustia en la filosofía	Se entiende como experiencia de libertad y elección	Consuela, pero no es un tratamiento
Depresión	Dura 2 semanas o más; fármacos, terapia y ejercicio tienen pruebas	Decidir con un profesional, no a solas
Noche oscura	Camino religioso, distinto de la depresión	No retrases el tratamiento si hay síntomas
Relaciones	Mayor fuente de estrés y de protección	Una o dos personas de confianza importan

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Referencias

• Cannon, W. B. (1915). Bodily Changes in Pain, Hunger, Fear and Rage. Appleton.
• Hofmann, S. G., & Smits, J. A. J. (2008). Cognitive-behavioral therapy for adult anxiety disorders: A meta-analysis of randomized placebo-controlled trials. Journal of Clinical Psychiatry, 69(4), 621–632.
• Brooks, A. W. (2014). Get excited: Reappraising pre-performance anxiety as excitement. Journal of Experimental Psychology: General, 143(3), 1144–1158.
• Kierkegaard, S. (1844). Begrebet Angest (The Concept of Anxiety).
• Tillich, P. (1952). The Courage to Be. Yale University Press.
• American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed.).
• Cipriani, A., et al. (2018). Comparative efficacy and acceptability of 21 antidepressant drugs for the acute treatment of adults with major depressive disorder. The Lancet, 391(10128), 1357–1366.
• Cuijpers, P., et al. (2019). Was Eysenck right after all? A reassessment of the effects of psychotherapy for adult depression. Epidemiology and Psychiatric Sciences, 28(1), 21–30.
• Schuch, F. B., et al. (2016). Exercise as a treatment for depression: A meta-analysis adjusting for publication bias. Journal of Psychiatric Research, 77, 42–51.
• Durà-Vilà, G., & Dein, S. (2009). The dark night of the soul: Spiritual distress and its psychiatric implications. Mental Health, Religion & Culture, 12(6), 543–559.
• Cohen, S., & Wills, T. A. (1985). Stress, social support, and the buffering hypothesis. Psychological Bulletin, 98(2), 310–357.
• Holt-Lunstad, J., Smith, T. B., & Layton, J. B. (2010). Social relationships and mortality risk: A meta-analytic review. PLoS Medicine, 7(7), e1000316.