Hormonas: la dopamina no es la molécula del placer, y la teoría serotoninérgica está poco respaldada

Hablar de hormonas suele empezar y terminar en apodos: dopamina-placer, serotonina-felicidad, oxitocina-amor, cortisol-estrés. Este artículo empieza preguntando hasta dónde se sostienen.

1. Primero: hormona y neurotransmisor no son lo mismo

• Una hormona sale de una glándula y viaja por la sangre hasta una diana lejana: cortisol, insulina, estrógeno.
• Un neurotransmisor actúa en la hendidura sináptica entre neuronas. Dopamina y serotonina pertenecen sobre todo aquí.

La frontera no es absoluta: ambas actúan también de forma hormonal en otros sitios. Pero «hormonas de la felicidad» es una expresión de conveniencia, no una categoría fisiológica.

2. La dopamina no es la molécula del placer

El malentendido más extendido. La dopamina tiene que ver con querer más que con gustar, y con el error de predicción.

La observación clave: la señal dopaminérgica sube cuando una recompensa es mejor de lo esperado, y no sube cuando es exactamente lo previsto. Si es peor, baja. Lo que transporta la dopamina no es el tamaño del placer sino cuánto se apartó de lo esperado.

Así que la dopamina es menos lo que hace sentir bien que lo que pone en movimiento hacia algo. Bloquearla en ratas deja intacta la reacción al dulce pero reduce el esfuerzo por conseguirlo: una observación que respalda la distinción.

3. «La depresión se debe a poca serotonina» está poco respaldado

Un relato de largo recorrido sostiene que la depresión surge por falta de serotonina y que por eso funcionan los ISRS. Esa teoría del desequilibrio químico se considera de evidencia débil.

Una revisión paraguas publicada en 2022 sintetizó las distintas líneas de evidencia que ligan serotonina y depresión, y reportó ninguna evidencia consistente de que una menor actividad o concentración de serotonina cause depresión.

Una advertencia: esto no es decir que los antidepresivos no funcionen. Cómo actúa un fármaco y si actúa son preguntas distintas. No uses este párrafo para interrumpir un tratamiento: cualquier cambio se habla con quien lo prescribe.

4. La oxitocina tampoco es solo la hormona del amor

La oxitocina tiene que ver con el vínculo y la confianza, pero con quién es ese vínculo se mueve también. Hay estudios que la encuentran aumentando el apego al endogrupo y a la vez reforzando el recelo o el favoritismo frente al exogrupo.

La oxitocina, pues, es menos algo que aumenta el amor que algo que hace más nítidas las fronteras sociales.

5. El «detox de dopamina» no baja la dopamina

Una práctica de moda: cortar estímulos unos días para «resetear» los receptores de dopamina.

La expresión toma prestado vocabulario de la neurociencia, pero no hay evidencia de que baje los niveles ni de que reinicie receptores. La dopamina hace falta continuamente para el movimiento, la motivación y el aprendizaje: no es algo de lo que se abstenga uno.

Dicho eso, la práctica no carece de sentido. Reducir estímulos breves e intensos —scroll infinito, notificaciones— sí restaura la atención y la tolerancia al aburrimiento. El efecto es real; lo que lo explica no es un reinicio de dopamina sino una recolocación de hábitos y atención.

6. Principios de lectura

• Los relatos que emparejan una molécula con una emoción casi siempre están mal. La misma molécula hace cosas distintas según región y contexto.
• Desconfía de la idea de que un análisis de sangre explica tu ánimo. Lo que ocurre dentro del cerebro no se capta bien así.
• Si los cambios de ánimo, sueño o apetito persisten, consulta antes de buscar una explicación hormonal.

Referencias

Wolfram Schultz (1998) Predictive reward signal of dopamine neurons, Journal of Neurophysiology 80(1) — la dopamina señalando el error de predicción de recompensa.

Kent C. Berridge & Terry E. Robinson (1998) What is the role of dopamine in reward: hedonic impact, reward learning, or incentive salience?, Brain Research Reviews 28(3) — la distinción entre gustar y querer.

Joanna Moncrieff et al. (2022) The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence, Molecular Psychiatry 28 — la evaluación de la teoría serotoninérgica.

Carsten K. W. De Dreu et al. (2011) Oxytocin promotes human ethnocentrism, PNAS 108(4) — la oxitocina reforzando el favoritismo de endogrupo.