La théorie de l’attachement à la lumière de la recherche : de Bowlby et Ainsworth à l’amour adulte, et l’attachement peut-il changer ?
Pourquoi certains paniquent-ils quand les messages s’arrêtent, tandis que d’autres s’éloignent à mesure que la relation se rapproche ? Des travaux fondateurs de Bowlby et d’Ainsworth aux études sur l’attachement adulte, et la question de savoir si les styles d’attachement peuvent changer.
Dernière révision 2026-09-29
Où la théorie de l’attachement a-t-elle commencé ?
En observant des orphelins de guerre et des enfants hospitalisés, le psychiatre britannique John Bowlby (1969) a proposé que l’enfant dispose d’un système instinctif pour rester près d’une personne protectrice lorsqu’il se sent menacé. C’est l’attachement. L’enfant se sert d’une personne fiable comme « base de sécurité » pour explorer le monde et revient vers elle quand il a peur.
Mary Ainsworth (Ainsworth et al., 1978) l’a observé grâce à la situation étrange. En étudiant comment des bébés de 12 à 18 mois réagissaient à de brèves séparations d’avec leur mère puis à leurs retrouvailles, elle a distingué trois profils.
- Sécure : contrarié à la séparation, mais vite consolé aux retrouvailles, il retourne jouer.
- Anxieux-ambivalent : très bouleversé à la séparation et difficile à apaiser même après les retrouvailles.
- Évitant : semble à peine réagir à la séparation ou aux retrouvailles, bien que la réponse de stress du corps soit présente.
Les chercheurs ont ensuite ajouté l’attachement désorganisé, marqué par des réactions confuses et incohérentes, comme quatrième profil.
L’amour adulte est-il aussi de l’attachement ?
À partir d’un sondage paru dans un journal sur la vie amoureuse des adultes, Hazan et Shaver (1987) ont montré que des profils semblables apparaissent dans le couple. Environ 56 % des répondants se décrivaient comme sécures, 25 % comme évitants et 19 % comme anxieux.
La recherche actuelle ne classe plus les gens en types, mais les situe par des scores sur deux dimensions (Brennan, Clark & Shaver, 1998).
- Anxiété d’attachement : à quel point on craint d’être abandonné et on est sensible aux réactions du partenaire.
- Évitement de l’attachement : à quel point la proximité est inconfortable et à quel point on évite de dépendre des autres.
Ceux qui s’accrochent quand les contacts diminuent ont souvent un score d’anxiété élevé ; ceux qui disparaissent à mesure que la relation se rapproche ont souvent un score d’évitement élevé. Quand ces deux profils se rencontrent, un cercle vicieux s’installe facilement : plus l’un s’approche, plus l’autre recule. Pour connaître vos scores, vous pouvez passer le test de style d’attachement d’OIYO.
L’attachement peut-il changer ?
Dire que l’attachement de l’enfance reste le même toute la vie est exagéré. Dans la méta-analyse de Fraley (2002), le lien entre l’attachement du nourrisson et l’attachement ultérieur était modéré : il y a une continuité, mais beaucoup de gens changent.
- Sécurité acquise : certaines personnes ayant vécu une enfance difficile développent une manière sécure d’entrer en relation en revenant sur ces expériences et en leur donnant du sens (Roisman et al., 2002).
- La force des relations : un partenaire, des amis ou une relation thérapeutique fiables peuvent aider à réduire l’anxiété et l’évitement d’attachement.
Les styles d’attachement sont plus utiles comme carte pour se comprendre. Utilisés comme étiquettes qui enferment — « je suis évitant, je n’y peux rien » —, ils rétrécissent au contraire les relations.
Récapitulatif
| Sujet | Ce que dit la recherche | Points de vigilance |
|---|---|---|
| L’attachement selon Bowlby | Système qui cherche un protecteur face à la menace | Sans rapport avec le fait de mériter l’amour |
| Situation étrange | Sécure, anxieux, évitant (+ désorganisé) | Classification issue de l’observation de nourrissons |
| Attachement adulte | Scores d’anxiété et d’évitement | Regarder les scores plutôt que les étiquettes |
| Évolution de l’attachement | Stabilité modérée ; le changement est possible | « Fixé pour la vie » est exagéré |
Références
- Bowlby, J. (1969). Attachment and Loss, Vol. 1: Attachment. Basic Books.
- Ainsworth, M. D. S., Blehar, M. C., Waters, E., & Wall, S. (1978). Patterns of Attachment: A Psychological Study of the Strange Situation. Erlbaum.
- Hazan, C., & Shaver, P. (1987). Romantic love conceptualized as an attachment process. Journal of Personality and Social Psychology, 52(3), 511–524.
- Brennan, K. A., Clark, C. L., & Shaver, P. R. (1998). Self-report measurement of adult attachment: An integrative overview. In J. A. Simpson & W. S. Rholes (Eds.), Attachment Theory and Close Relationships (pp. 46–76). Guilford Press.
- Fraley, R. C. (2002). Attachment stability from infancy to adulthood: Meta-analysis and dynamic modeling of developmental mechanisms. Personality and Social Psychology Review, 6(2), 123–151.
- Roisman, G. I., Padrón, E., Sroufe, L. A., & Egeland, B. (2002). Earned-secure attachment status in retrospect and prospect. Child Development, 73(4), 1204–1219.